La Collezione, piccolo gioiello di una quarantina di opere, è stata donata al Comune di Milano nel 1975, per volontà della moglie del collezionista, da poco scomparso. Giuseppe Vismara (1903-1975) è uno dei numerosi professionisti milanesi che hanno ripreso e continuato, dopo il secondo conflitto mondiale, la tradizione del collezionismo lombardo d'arte moderna di stampo borghese. 

La raccolta riflette scelte accurate e mai scontate: si distingue innanzitutto per alcune presenze di grande rilievo internazionale come Modigliani, Dufy, Matisse e Picasso. Anche in ambito italiano un’attenzione particolare, piuttosto insolita per una collezione milanese, è riservata agli artisti del cosiddetto gruppo di Ca’ Pesaro, con presenze molto rare nelle collezioni dell’epoca, come Gino Rossi e Pio Semeghini. Anche altre scelte di Vismara si pongono su questa linea, spesso in contrasto con la moda collezionistica dell’epoca, più legata al recupero di tradizione e italianità: così possiamo interpretare le opere di Filippo De Pisis, di Giorgio Morandi e della produzione tarda di Mario Sironi. La selezione di artisti italiani culmina infine con la presenza di opere di Arturo Tosi, un altro “irregolare” amico di Giuseppe Vismara.